Opintolaina on tarkoitettu auttamaan opiskelijoita, jotka eivät pysty maksamaan opintokulujaan. Opintolainat ovat erilaisia eri maissa suunnittelutavaltaan, mutta yleisimmät opintolainatyypit ovat perustutkintolainat, korkeakoululainat, yksityiset opintolainat ja liittovaltion perhekoulutuslainat. Suurin osa opintolainoista on valtion myöntämiä yleensä alhaisemmalla korolla verrattuna tavallisiin lainoihin.
Opintolainan takaisinmaksua ei suoriteta ennen kuin opiskelija on suorittanut tutkinnon. Tämä ominaisuus auttaa häntä keskittymään opiskeluun ja ansaitsemaan pienen summan rahaa opiskelun aikana, mutta takaisinmaksun on aloitettava, kun hän on päättänyt opinnot. Valmistumisen jälkeen on normaalisti kuuden kuukauden armonaika, joka on tarkoitettu vaimennusjaksoksi opiskelijalle päästä työhön ja ansaita. Tietyissä olosuhteissa liittovaltion opintolainat voidaan antaa anteeksi tuloehtosuunnitelmalla 25 vuoden kuluttua. Myös maksut on maksettava pois vähimmäisajan kuluessa.
Yksityistä opintolainaa tarjotaan opiskelijalle hakijan luottohistorian perusteella ja myös korko riippuu tästä kriteeristä. Hyvän luottohistorian omaaville tarjotaan opintolainaa alhaisemmalla korolla ja halvemmalla. Yksityisen opintolainan etuna on, että niillä on korkeammat limiitit ja myös takaisinmaksu alkaa vasta valmistumisen jälkeen. Yksityistä opintolainaa voi käyttää tietokoneiden, kirjojen jne. hankintaan ja lukukausimaksujen maksamiseen.
Liittovaltion opintolainoja myönnetään joko vanhemmille tai heidän seurakunnilleen suoraan. Lainaa käyttäessä opiskelijan maksut eivät ala opiskeluaikana, mutta jos laina annetaan vanhemmille, heidän on suoritettava maksut välittömästi. Lainaraja voi tällöin myös korkeampi. Liittovaltion lainat eivät vaadi allekirjoittajaa, koska ne eivät perustu hakijoiden luottohistoriaan.
Opintolainan edut muihin lainoihin verrattuna on lueteltu alla:
Opintolainan käytön tärkein etu on, että korot ovat erittäin alhaiset ja erittäin kevyet. Jopa opiskelijan siirtyessä takaisinmaksuaikaansa, käytettävissä on monia takaisinmaksuvaihtoehtoja, joiden avulla opiskelija voi valita taloudellisen tilanteensa mukaan tarpeisiinsa sopiviksi tietyin rajoituksin. Lainat voidaan maksaa takaisin jopa 30 vuoden ajalle. Lisäksi, jos taloudellinen tilanne huononee, opiskelijalla on oikeus lykätä takaisinmaksua kolmelle vuodelle. Jotkut lainat voidaan jopa antaa anteeksi.
Opiskelijoiden omaksumat strategiat aloittaessaan opintolainojen takaisinmaksun ovat seuraavat:
Opiskelijan työhön pääseminen voi kestää 6 kuukautta tai enemmän. Tällaisissa tapauksissa monet opiskelijat ryhtyvät väliaikaisiin töihin tai osa-aikatöihin, freelance-työhön jne. kunnes he löytävät pysyvän työpaikan. Jotkut jakavat huoneen vuokrakulut ystäviensä kanssa asumalla yhdessä tai asumalla lähempänä työpaikkaa vähentääkseen kuljetuskustannuksia. Taloudellisen kriisin aikana jotkut heistä hakevat kärsivällisyyttä lainanantajan kautta, mikä auttaa heitä pitämään maksusta muutaman kuukauden. Jotkut opiskelijat jopa hakevat opintolainojen yhdistämistä, mikä saattaa tuoda heille helpotusta.