Opiskelijoille, joilla ei ole varaa maksaa suoraan korkeakoulusta, opintolainoja käytetään yleensä tarvitsemansa käteisen hankkimiseen. Opintolainat ovat yksi yleisimmistä tavoista, joilla nuoret aikuiset rahoittavat opintojaan lukion jälkeen.
Monilla vanhemmilla ei ole rahaa maksaa suoraan lastensa toisen asteen koulutuksesta. Joten stipendejä, apurahoja ja opintolainoja käytetään korkeakoulun tai yliopiston kulujen maksamiseen. Tämä ei yleensä sisällä vain lukukausimaksuja, vaan myös oppikirjojen kustannuksia, elinkustannuksia ja muita toisen asteen jälkeiseen koulutukseen liittyviä maksuja.
Uudet opiskelijat voivat käyttää monenlaisia opintolainoja. Yleisimmin löydetty on liittovaltion laina. Tällä rahoitusvaihtoehdolla on pienemmät rajat, ja se rajoittuu yleensä vain lukukausimaksujen maksamiseen. Liittovaltion opintolainoja säätelee tiukasti hallitus, ja niitä voi saada yliopiston rahoitusapupakettien kautta. Heillä on yleensä erittäin alhainen korko. Opiskelijan ei tarvitse alkaa maksaa takaisin velkaa ennen kuin hän on joko lopettanut koulun tai ei enää käy koulua kokopäiväisesti.
Kun opiskelija hakee liittovaltion opintolainoja, on useita asioita, jotka tulee muistaa. Ensinnäkin tämäntyyppisiin lainoihin liittyy tyypillisesti kuuden kuukauden maksuton aika. Tämä tarkoittaa, että sen jälkeen, kun opiskelija valmistuu tai on leikannut osa-aikaisia kursseja, hänen ei tarvitse alkaa palauttaa rahoja lainanantajalle määrätyn ajan. Kiinnostus kuitenkin alkaa kasvaa heti, kun valmistuu koulusta tai on pudonnut puolipäiväiseen. Maksut ja velat vaikuttavat opiskelijan luottohistoriaan.
On myös opintolainoja, jotka myönnetään aikuisille opiskelijan sijaan. Näillä lainoilla on saatavilla korkeampia enimmäismääriä. Korko voi myös olla korkeampi kuin yleisemmin myönnettävät liittovaltion opintolainat. Myös korkoa alkaa kertyä heti alusta. Tämä johtuu siitä, että huoltaja on vastuussa takaisinmaksusta, ei opiskelija. Tämä menetelmä ei auta parantamaan opiskelijan luottoluokitusta.
Lopuksi on olemassa yksityisiä vaihtoehtoisia opintolainoja. Nämä menevät valtion sääntelemän järjestelmän ulkopuolelle, ja ne on usein varattu henkilöille, jotka tarvitsevat enemmän kuin tyypillisille opiskelijoille annetaan. Yksityisillä lainoilla on korkeimmat enimmäissummat, ja ne voivat myös olla korkeimmat korkoprosentit. Henkilökohtaista opintolainaa myönnetään joko huoltajille tai opiskelijoille, ja niitä voidaan maksaa eri oppilaitosten sekä yksityisten yritysten kautta. Tätä vaihtoehtoa käyttävät yleensä henkilöt, jotka osallistuvat erittäin kalliisiin yliopistoihin, joissa liittovaltion rahoitus ei riitä. Opiskelijat voivat tarvittaessa käyttää samanaikaisesti sekä yksityistä että liittovaltion opintolainaa.