COVID-19-epidemia on vaikuttanut monien yritysten sopimusvelvoitteiden hoitamiseen eri puolilla maailmaa. Monet yritykset ihmettelevät, onko COVID-19-epidemia ylivoimainen este ja voidaanko ne vapauttaa sopimusvelvoitteidensa täyttämisestä. Tässä artikkelissa korostetaan, mitä ylivoimaiset esteet ovat ja hyvin laadittujen ylivoimaisten esteiden merkitystä kaupallisissa sopimuksissa.
Johdatus kansainvälisten kauppasopimusten ylivoimaisen esteen lausekkeisiin
Force majeure -lausekkeet ovat yleisiä lausekkeita kaupallisissa sopimuksissa ja niiden tarkoituksena on vapauttaa osapuolet vastuusta odottamattoman ja väistämättömän tapahtuman sattuessa. Termi ylivoimainen este on peräisin Ranskan siviilioikeudesta ja se tarkoittaa “ylivoimaista voimaa”. Yleisen tai Englannin lain mukaan ylivoimaisen esteen oppia ei kuitenkaan ole olemassa. Sen sijaan sopimuspuolet päättävät sopimuksen mukaan, mikä on ylivoimaista estettä ja mitä seurauksia ylivoimaisen esteen sattuessa on. Yleensä ylivoimaisen esteen lausekkeet vapauttavat sopimuksen osapuolet sopimusvelvoitteidensa täyttämisestä, jos tapahtuu osapuolten vaikutusmahdollisuuksien ulkopuolella.
Force Majeure -tapahtumat
Ylivoimainen este on odottamaton tapahtuma, joka estää sopimusvelvoitteen täyttämisen. Yleensä nämä ovat tapahtumia, jotka eivät ole osapuolten hallinnassa ja joita osapuolet eivät voineet ennakoida tai estää sopimusta solmittaessa. Esimerkkejä tällaisista tapahtumista ovat luonnonkatastrofit, sodat, terrorismi, hallituksen toimet, mellakat ja lakot.
Hyvin laadittu ylivoimainen este määrittelee sen ylivoimaisen esteen, joka laukaisee lausekkeen soveltamisen. Ylivoimaisten esteiden määrittelyssä on kaksi lähestymistapaa. Ensimmäinen lähestymistapa sisältää tyhjentävän määritelmän, jossa luetellaan kaikki mahdolliset tapahtumat, jotka osapuolten on tarkoitus kattaa sopimuksella. Tämä lähestymistapa on riskialtista, koska osapuolia ei välttämättä suojella ylivoimainen este, jos tapahtuu odottamaton tapahtuma, jota ei ole otettu huomioon lauseketta laadittaessa. Toinen lähestymistapa on ylivoimaisen esteen yleinen ja laaja määritelmä, jolla tarkoitetaan mitä tahansa tapahtumaa tai olosuhteita, jotka eivät ole lausekkeeseen vedottavan osapuolen kohtuullisen hallinnan ulkopuolella.
Onko COVID-19 ylivoimainen este?
COVID-19-epidemia on ennennäkemätön tapahtuma, jota monet eivät ehkä osaneet ennakoida sopimuksia laatiessaan. Se, onko kyseessä ylivoimainen este vai ei, jää kyseisen sopimuksen tulkintaan ja soveltamiseen. Epidemian vaikutusta sopimusvelvoitteiden täyttämiseen on arvioitava tapauskohtaisesti. Koska epidemia oli odottamaton, on epätodennäköistä, että useimmat olemassa olevat ylivoimaiset esteet koskevat nyt erityisesti COVID-19:ää. Ylivoimaisena esteenä voidaan kuitenkin viitata tapahtumiin, kuten “kansallinen hätätila”, “pandemia”, “epidemia” tai “tauti”. Siksi on mahdollista väittää, että COVID-19-epidemia muodostaa yhden tai useamman näistä tapahtumista. Monet ylivoimaiset esteet ovat sisältäneet tapahtumia, kuten lain tai hallituksen direktiivin tai asetuksen noudattamista. Olemme nähneet monien hallitusten ympäri maailmaa antavan direktiivejä, kuten liikkumisrajoituksia. Näiden direktiivien ja asetusten vaikutus on analysoitava sen määrittämiseksi, voidaanko taudinpurkausta pitää ylivoimaisena esteenä.
Ylivoimaista estettä koskevien lausekkeiden merkitys sopimuksissa
Näiden ylivoimaisten esteiden merkitystä kaupallisissa sopimuksissa ei voida kiistää. Englannin sopimusoikeuden mukaan osapuolilla on vapaus määritellä kaikki sopimusvelvoitteidensa täyttämistä koskevat ehdot. Sopimuksen ehtojen asettamisen vapaus ja joustavuus takaa myös osapuolille sen, että ne eivät muutu tai muutu muilla yhteydenpidon ulkopuolella olevilla oikeusperiaatteilla. Tämä osapuolten ehtojen vapaus antaa heille myös mahdollisuuden suojata sopimustaan väistämättömiltä olosuhteilta, joita saattaa ilmetä sopimuksen voimassaoloaikana. Siksi on yleinen käytäntö, että osapuolet sisällyttävät sopimuksiinsa ylivoimaisen esteen lausekkeita vapauttaakseen jommankumman osapuolen sopimusvelvoitteidensa täyttämisestä, jos suoritukseen vaikuttavat tapahtumat, joihin se ei voi vaikuttaa.
Avun hakeminen ylivoimaisen esteen vuoksi
Osapuolen, joka hakee apua ylivoimaisen esteen lausekkeen nojalla, on täytettävä tietyt vaatimukset ennen kuin hän vetoaa tähän lausekkeeseen. Ensinnäkin asianomaisen osapuolen on noudatettava kaikkia sopimuksen mukaisia menettelyvaatimuksia. Näihin vaatimuksiin kuuluu vaatimus antaa toiselle osapuolelle ilmoitus, että ylivoimainen este vaikuttaa sen sopimusvelvoitteiden täyttämiseen. Tämä ilmoitus on tehtävä säädetyn ajan kuluessa. Ilmoitusvaatimus on yleensä ennakkoehto, joka tämän lausekkeen mukaista helpotusta hakevan osapuolen on täytettävä.
Lisäksi korvausta hakevan osapuolen on osoitettava muita asioita voidakseen vapautua sopimusvelvoitteidensa täyttämisestä. Osapuolen, joka vetoaa ylivoimaiseen esteeseen, on osoitettava, että se on estynyt, estynyt tai viivästynyt suorittamasta sopimusvelvoitteitaan ylivoimaisen esteen vuoksi. Osapuolen on osoitettava, että se oli laillisesti tai fyysisesti mahdotonta täyttää velvoitteitaan ylivoimaisen esteen seurauksena. Osapuolen on myös osoitettava, että velvollisuuksiensa laiminlyönti johtui olosuhteista tai tapahtumista, joihin hän ei voinut vaikuttaa. Avustusta hakevan osapuolen on myös osoitettava, ettei se voi ryhtyä kohtuullisiin toimenpiteisiin odottamattoman tapahtuman välttämiseksi tai tapahtuman seurausten lieventämiseksi. Useimmat ylivoimaiset esteet edellyttävät, että osapuoli ryhtyy kaikkiin kohtuullisiin toimiin ylivoimaisen esteen vaikutusten lieventämiseksi. Jotta tämä lauseke voidaan vedota menestyksekkäästi, osapuolen on osoitettava, että se todellakin on tehnyt kohtuullisia toimia vähentääkseen ylivoimaisen esteen vaikutuksia velvollisuuksiensa suorittamiseen.